骑兵上校威廉厌倦了战争，他带着全家来到西部荒原，在一处偏僻的山区开垦牧场。上校的妻子因为无法忍受艰苦的环境而抛夫弃子回到了东部，威廉上校独自一人肩负起了养育三个儿子的重担。 在艰苦的环境中三兄弟渐渐长大，他们手足情深但性格却大不相同。大哥艾尔弗莱德为人忠厚，办事认真；三弟塞缪尔是位理想主义者，深受父亲的宠爱；而老二特里斯坦则是一位狂放不羁的人，他自由奔放，常与印第安人交往，从他们那里学到了不少东西。父子四人在一个纯男性的世界里过着淡泊的生活。